Редак рано штампани примерак америчке Декларације независности из 1776. године пронађен је у британском Националном архиву, током каталогизације преписке Краљевске морнарице из 18. века.
Документ је идентификован као један од само 11 познатих сачуваних примерака такозваног ексетерског издања. Штампан је у Ексетеру, у Њу Хемпширу, између 16. и 19. јула 1776. године, само неколико дана након што је Декларација усвојена.
Ово издање било је намењено ширењу вести да је 13 америчких колонија прогласило независност од Велике Британије. Реч је о једином познатом примерку тог издања који је пронађен ван Сједињених Америчких Држава.
До открића је дошао волонтер Мајкл Скар, који већ 11 година каталогизује историјску грађу у Националном архиву. Док је прегледао папире једног капетана Краљевске морнарице, размотао је документ који је био приложен уз извештај о заробљавању америчког приватирског брода „Далтон” у децембру 1776. године.
Истраживачи оцењују да је документ посебно значајан јер је пронађен међу папирима заплењеним са „Далтона”, брода који је деловао по овлашћењу Континенталног конгреса и имао наредбе потписане од његовог председника Џона Хенкока.
Брод „Далтон”, наоружан са 18 топова, заробио је британски ратни брод ХМС „Резонабл” после седмочасовне потере код обале Португала, на Бадње вече 1776. године.
Његових 120 чланова посаде било је затворено у Плимуту у Енглеској, где су многи провели тежак период пре него што су касније размењени.
Амерички историчари поздравили су откриће, истичући да овај документ није само папир, већ опипљива веза са временом Америчке револуције.
Према њиховој оцени, налаз показује да се и после 250 година о Америчкој револуцији још не зна све и да у архивима и даље могу да се појаве изузетно важна открића.
